Saint-Nicolas - Légendes et miracles

Cette légende raconte que saint Nicolas en se rendant au concile de Nicée (juillet 325) s’arrêta dans une hôtellerie. Là, il demanda de la viande de carême car il pratiquait l’abstinence. L’hôtelier lui apporta ce qu’il prétendit être du poisson salé.
On dit que peu de temps avant le passage de saint Nicolas, l’hôtelier avait égorgé trois petits garçons dont il avait mélangé la chair dans des saloirs avec de la viande de porc.
C’est celle-ci qu’il s’apprêtait à servir à saint Nicolas qui, intrigué lui demanda s’il en avait davantage. L’hôtelier lui montra alors trois gros vases. Après y avoir jeté un coup d’œil, saint Nicolas qui ne fut pas dupe, réprimanda très sévèrement l’hôtelier. Alors que saint Nicolas récitait une prière, les trois enfants se levèrent pleins de vie. L’hôtelier reconnu alors son odieux crime avec force repentir.
Cette légende des trois enfants ressuscités n’est pas racontée dans le monde oriental grec. Elle aurait vu le jour à la fin du XIe siècle. La plus ancienne version recensée est celle d’un texte de Godehard, évêque d’Hildesheim (Basse Saxe). Dans un poème de Robert Wace écrit entre 1140 et 1150, il est question de trois écoliers tués par un aubergiste mais plus loin il y a l’histoire d’un riche marchand assassiné par un aubergiste pour lui voler son argent et qui est « ressuscité »par saint Nicolas.
Tout ceci doit certainement découler d’une tradition orale qui aurait pour origine l’affaire des officiers de Constantin. Dans l’iconographie ancienne, ces trois officiers sont représentés dans une tour, alors que saint Nicolas, vu son importance, est dessiné bien plus grand. Au fil du temps, on a bien pu prendre la tour pour un cuveau ou un saloir et les trois officiers pour trois enfants. On notera cependant que Jacques de Voragine dans la « Légende Dorée » composée avant 1264 ne mentionne pas cet épisode dans la vie de saint Nicolas.